Montée en puissance de Carlos Sainz : comment le pilote Ferrari a progressé après les vacances d’été

Auriez-vous parié que Carlos Sainz serait le pilote qui mettrait enfin fin à la série de victoires de Max Verstappen ?

Cartes sur table, il y a eu des moments cette saison où la perspective de mettre fin à la séquence de Verstappen semblait sombre, mais avant les vacances d’été, Sainz n’aurait peut-être pas été en tête de liste la plus probable.

Il n’était pas monté sur le podium de toute la saison et avait été franc dans son évaluation des difficultés qu’il rencontrait avec le SF-23. Cela n’avait pas particulièrement affecté sa capacité à bien marquer, et il devançait son coéquipier Charles Leclerc au tableau des points, mais ce n’était pas au box-office.

Après la pause, cependant, c’est une autre histoire. Sainz est simplement plus connecté. Alors, qu’est-ce qui a déclenché ce revirement de forme ?

Il convient de noter qu’il a toujours été l’un des pilotes les plus analytiques de la grille et qu’il marque généralement plus de points dans la seconde moitié de la saison que dans la première, car il maîtrise les énigmes des réglages et de la gestion des pneus.

Mais cette année, il pense avoir été revigoré par les vacances d’été et l’opportunité de prendre du recul, de réévaluer son approche holistique du week-end et d’essayer de s’en éloigner un peu plus. C’est un sujet, avant et après une victoire épique à Singapour, qu’il est heureux d’aborder.

“Avant les vacances d’été, il y avait déjà ce sentiment de bien-être dans tout”, précise-t-il. “Je me suis assis avec mes ingénieurs pendant les vacances d’été et nous avons dit ‘d’accord, que pouvons-nous faire pour commencer à organiser tout le week-end ?’

“De toute évidence, nous avons beaucoup de rythme, nous faisons de bonnes choses – mais nous n’avons jamais tout mis en place, alors voyons ce que nous pouvons faire pour améliorer cela et commencer à avoir des performances constantes en seconde période – parce que le potentiel est clairement là.

Sainz considère Zandvoort comme « un très bon week-end », Monza comme « presque parfait » et dit que Singapour « a été le week-end parfait ». Il prend également soin d’en faire une réussite d’équipe plutôt qu’un triomphe personnel – tout en admettant qu’il obtient beaucoup de satisfaction lorsque le temps passé en profondeur dans l’analyse est récompensé.

« Cela me rend très heureux et fier que lorsque vous travaillez, que vous analysez – et que vous avez aussi la vitesse – cela porte ses fruits », ajoute-t-il. « Maintenant, nous avons réussi à tout mettre en place – et cela me rend très heureux pour le les ingénieurs, pour les mécaniciens, l’équipe… tout le monde.

Cependant, c’est un élément essentiel des trois saisons de Sainz chez Ferrari qu’il y ait des hauts et des bas dans la forme – ou du moins, la perception des hauts et des bas. C’est un principe fondamental de la F1 qu’aucun pilote n’est plus surveillé que celui assis dans un cockpit Ferrari, quelle que soit la compétitivité du produit.

Et pour Sainz, cet examen est doublé car, injustement ou non, il existe une hypothèse sous-jacente selon laquelle Leclerc est la référence de Ferrari, et donc les temps au tour, les points et les positions finales de Sainz ne peuvent être jugés que par les exploits de son coéquipier. Chaque fois que des rumeurs, même non fondées, suggèrent que Ferrari se tourne vers un autre pilote, c’est toujours parce que Leclerc perd confiance dans l’équipe, ou que l’équipe perd confiance en Sainz, jamais l’inverse.

À l’heure actuelle, Sainz est au sommet de ce cycle particulier, remportant la seule victoire de la Scuderia au cours d’une saison parcimonieuse. Et il était peut-être le candidat le plus susceptible de remporter cette victoire. Bien entendu, le recul est toujours d’une clarté inégalée, mais à bien des égards, cette victoire était imminente, et Singapour était un lieu où elle était susceptible de se produire.

C’est un endroit difficile à piloter, difficile de faire les bons compromis en matière de hauteur de caisse et de rigidité au roulis, et avec la complication supplémentaire des changements de piste importants depuis l’année précédente, c’est le genre de piste sur laquelle un pilote fortement analytique comme Sainz devrait briller.

L’esprit analytique

Les 18 derniers tours à Singapour ont été des moments à couper le souffle, avec Sainz pourchassé par Lando Norris et son équipier Leclerc, et avec la Mercedes-AMG ultra-rapide de George Russell et Lewis Hamilton se rapprochant inexorablement du leaders après un pivot en fin de course vers une stratégie à deux arrêts. Mais après la course, Sainz ne parlait pas de sensations fortes ou de terreur, tout était question de contrôle.

“C’était très difficile de dire, avant la course, si nous aurions le rythme pour gagner mais j’avais l’impression que même si nous ne le faisions pas, en gérant et en contrôlant les écarts et en contrôlant le rythme et la dégradation des pneus, je pourrais créer pour moi-même l’opportunité de gagner », a-t-il expliqué.

“La voiture de sécurité est arrivée un peu trop tôt et chausser des pneus durs au 20e tour n’était pas ma préférence… mais c’était la bonne décision et ce relais sur les durs était toujours sous contrôle – jusqu’à ce que le VSC sorte et donne l’avantage aux Mercs. possibilité de faire deux arrêts. Et nous étions clairement sous beaucoup de pression à la fin.

À juste titre, il a été félicité pour avoir eu la clarté de pensée sous cette pression pour comprendre que sa meilleure défense consistait à utiliser Norris comme tampon, et a donc choisi de reculer et de s’assurer que le pilote britannique ne soit jamais isolé du remorquage du DRS – mais c’est plus de une histoire pour le monde extérieur : dans la voie des stands, c’est plutôt le genre de chose qu’on attend de Sainz.

Carlos Sainz a fait ses débuts pour la Scuderia Toro Rosso en 2015, aux côtés de son compatriote rookie Verstappen. Avant cela, il avait testé pour eux et pour Oracle Red Bull Racing.

Lors de ces tests, en particulier à l’époque des RB9 et RB10, il a impressionné des personnes généralement considérées comme difficiles à impressionner. Alors que la direction de l’équipe est obligée par la tradition (et l’humanité fondamentale) de saluer publiquement les performances et la contribution d’un rookie montant dans sa voiture pour la première fois, ce n’est pas le cas des ingénieurs de course qui effectuent les tests.

Sainz, cependant, a fait une très bonne impression avec sa capacité à apprendre, à construire ses temps au tour, à suivre un plan de course et à fournir des commentaires à la fois perspicaces et compréhensibles – cette dernière étant une compétence très prisée mais souvent sous-estimée.

Cette impression de Sainz, en tant que pilote capable de comprendre les choses, à la fois avec sa voiture et avec lui-même, est restée avec lui au cours des dix dernières années, notamment pendant son mandat chez McLaren, où un rapport évident avec ses ingénieurs de course s’est manifesté. tant en chanson (Smooth Operator – pour ceux qui ne connaissent pas le back-catalogue Sade) qu’en véritable progression en piste.

Sainz a enregistré son premier podium depuis 2014 au Brésil en 2019, suivi d’une troisième place au Championnat du monde des constructeurs 2020. Et entre ces deux événements, il a reçu un appel de Ferrari.

La Scuderia

Il y avait beaucoup de performances dans les performances de Sainz sur la piste pour que le nom le plus vénérable du sport automobile adhère à sa signature, mais avec de nouveaux pneus et un tout nouveau concept aérodynamique en route pour 2022 et des essais de plus en plus interdits, sa clarté de pensée était juste aussi apprécié que ses temps au tour.

Cela s’est bien passé pour Sainz chez Ferrari – mais bien par moments. Sa première saison a été un triomphe, dans la mesure où il a dominé Leclerc. Sa deuxième année a été l’inverse – avec Leclerc le surpassant et le surqualifiant largement, même si elle incluait le point culminant de sa première victoire à Silverstone.

Le début de cette année ressemblait plus à une continuation de 2022 qu’à un retour à 2021, avec Sainz clairement frustré : à l’aube mais avec ce dernier dixième tout juste hors de portée. Ses performances depuis la pause suggèrent qu’il l’a localisé maintenant… bien que naturellement prudent dans ses déclarations publiques, Carlos ne promet pas une renaissance de Ferrari pour la fin de la saison.

“Je pense toujours qu’il y aura des week-ends difficiles où nous n’allons pas nous battre pour les podiums, et nous allons terminer P5 ou P6”, a-t-il déclaré à Singapour, avant de terminer P6 à Suzuka. « Nous devons juste nous assurer de continuer à les obtenir si c’est le maximum que l’équipe et la voiture peuvent faire ces week-ends.

« Ce dont je suis le plus fier, c’est que nous avons eu une chance de gagner cette année et que l’équipe a répondu sous la pression. J’ai également répondu et nous avons réussi à organiser un week-end parfait dans la seule opportunité que la situation nous offrait. Cela en dit long sur les progrès réalisés par Ferrari.

Si Ferrari peut continuer à faire ce genre de progrès, vous ne parieriez pas contre Sainz comme pilote pour exploiter la situation si Verstappen avait un autre jour de repos.

Source : formula1.com