Norris estime qu’il aurait pu gagner au Qatar avec une meilleure place sur la grille – mais a-t-il raison ?

Par Bernie Collins, ex-directrice de la stratégie de course d’Aston Martin

McLaren a terminé le Grand Prix du Qatar avec un deuxième double podium de l’année, avec Oscar Piastri et son équipier Lando Norris respectivement P2 et P3 derrière le vainqueur Max Verstappen.

C’était un excellent résultat, mais après la course, Norris a suggéré que la victoire aurait été possible s’il avait eu de meilleures qualifications et donc une meilleure position de départ. “Le rythme était suffisant pour gagner aujourd’hui”, a-t-il déclaré. “Nous avions le rythme pour être probablement au top si je ne faisais pas les erreurs que j’ai commises plus tôt ce week-end [en qualifications].”

L’ancien stratège d’Aston Martin, Bernie Collins, a examiné les données pour voir s’il avait raison…

Commençons par regarder ce que le Sprint peut nous dire. McLaren est partie de P1 (Piastri) et P2 (Norris) et a terminé avec Piastri en P1 et Norris en P3, battu à la deuxième place par Verstappen.

Norris a d’abord perdu la position face à Verstappen au départ de la course avec un mauvais lancement alors qu’il passait de la P2 à la P6 dans le premier tour. Verstappen a également perdu des positions de la P3 sur la grille à la cinquième place, mais a rapidement progressé dans le peloton et a réduit l’écart avec Piastri, mais n’a pas pu dépasser.

Norris, plus lent à reprendre les positions, égalait les temps de Verstappen dans les derniers tours, mais les deux pilotes étaient en grande partie dans le trafic. Par conséquent, même si nous utilisons des pneus similaires, il est très difficile d’obtenir une comparaison précise du rythme des voitures.

Il est sûr de dire que Verstappen était plus rapide que Piastri car le Néerlandais a réussi à réduire l’écart avec la McLaren, et il est très probable qu’il ait également été plus rapide que Norris, car il a pu progresser plus rapidement dans le peloton.

Avec des tours de course limités en raison de trois périodes de voiture de sécurité, nous n’avons pas eu assez de temps pour tout regarder se dérouler, mais d’après ce qui précède, il semble certainement que la Red Bull était plus rapide.

Passons donc à l’événement principal. McLaren a connu de mauvaises qualifications vendredi soir en raison de l’imposition stricte de limites de piste. Piastri a vu un temps au tour supprimé de la Q3, tandis que Norris a vu ses deux temps au tour inscrits.

Verstappen a cependant commis une erreur lors de son deuxième tour lancé dans le virage 4, a interrompu le tour et s’est garé dans le garage avant la fin de la séance. En utilisant les meilleurs temps au tour théoriques des trois pilotes de la séance, l’ordre aurait été Verstappen, Norris et Piastri (voir le graphique ci-dessous).

Les meilleurs temps au tour théoriques prennent les meilleurs secteurs individuels définis par un pilote et les combinent pour obtenir un meilleur temps au tour. C’est une mesure de la qualité du temps au tour si un pilote réunissait parfaitement les trois secteurs.

Évidemment, cela permet d’ignorer les infractions aux limites de piste de Norris et Piastri. Cependant, avec la suppression des temps au tour des pilotes McLaren, Piastri a été rétrogradé à la 6e place sur la grille et Norris à la 10e. Cependant, à partir des meilleurs temps au tour théoriques, nous pouvons toujours mesurer que Verstappen était plus rapide.

Alors dans la course, McLaren aurait-elle pu gagner ?

Piastri a terminé à 4,8 secondes de Verstappen et Norris à seulement 1,1 seconde de plus. Au 10e tour, alors que Norris était libéré du trafic d’Esteban Ocon, l’écart avec Verstappen était de 10 secondes.

Il est donc facile de comprendre l’argument selon lequel si Norris avait pu gagner plus de quatre secondes sur Verstappen au cours de la course, alors peut-être que s’il avait commencé plus près, il aurait pu gagner.

L’un des principaux points de discussion du week-end a été les limitations de durée des relais imposées par Pirelli et la FIA afin de garantir la sécurité des pneus. Avec un relais maximum de 18 tours, cela garantissait une course minimum de trois arrêts pour tous.

Les trois pilotes ont pris le départ de la course avec un nouveau train de pneus durs et un nouveau pneu médium disponible.

Cependant, Verstappen disposait de deux pneus médiums usagés avec 17 tours disponibles sur chacun. Malheureusement, en raison d’une utilisation antérieure des pneus avant que la réglementation ne soit connue, les pneus médiums utilisés par Piastri et Norris n’avaient que 13 ou 14 tours disponibles.

Cela a gravement gêné la durée du relais et la flexibilité des tours d’arrêt disponibles pour l’équipe McLaren. Il est important de noter que McLaren a choisi d’utiliser ces pneus médiums usagés lors des premiers relais de la course sur les deux voitures. Cela a obligé les deux conducteurs à s’engager dans la circulation.

A l’inverse pour Red Bull avec Verstappen, la flexibilité de durée de vie des pneus a permis de prolonger le relais. Red Bull a prolongé chaque relais jusqu’à atteindre la durée de vie maximale des pneus afin d’éviter le trafic et de se protéger de tout déploiement de voiture de sécurité.

Cela a vu Verstappen mettre en œuvre une stratégie qui était sous-optimale en termes de temps de course total, la stratégie du Néerlandais étant calculée à 3,38 secondes plus lente que celle de Piastri (voir le tableau ci-dessous).

Alors que McLaren a rencontré du trafic lors des relais précédents, Verstappen a rencontré un certain nombre d’événements drapeau bleu à la fin de son troisième relais, ce qui l’a incité à se plaindre à l’équipe à la radio.

Le temps perdu par les deux équipes dans le trafic étant alors à peu près égal, la sélection du tour d’arrêt représente la majeure partie du temps que Norris a gagné sur Verstappen tout au long de la course.

Lors du dernier relais, Norris a couru environ 1,5 seconde derrière Piastri sous instruction de l’équipe de ne pas se battre pour la position. Norris a remis en question la décision, estimant qu’il était le pilote le plus rapide et qu’il pouvait progresser, mais l’équipe a répondu qu’elle s’inquiétait d’une attaque de Russell plus tard dans la course.

En réalité, l’équipe s’inquiétait probablement des violations des limites de la piste, Piastri et Norris ayant déjà tous deux déjà été remarqués à deux reprises pour s’être écartés et risquant ainsi une pénalité.

Pour la course du Qatar, les petites différences dans les tours d’arrêt flattent le rythme de McLaren, donc même s’ils étaient beaucoup plus proches de Verstappen que lors des Grands Prix précédents, je crains qu’ils n’étaient pas assez proches pour gagner cette fois, même avec une position plus élevée sur la grille.

Et si Norris et Piastri s’étaient qualifiés plus haut et avaient modifié la grille, cela n’aurait peut-être entraîné aucune collision entre les deux pilotes Mercedes. Le scénario « et si » est probablement trop complexe pour répondre – mais ma meilleure estimation est que Verstappen avait encore le rythme pour gagner.

Source : formula1.com